In Deutschland werden Schafe, Ziegen, verschiedene Gehegewildarten, Rinder und Pferde als auch Neuweltkameliden auf Weiden gehalten. Die Weidetierhaltung gilt als eine tiergerechte und naturnahe Nutztierhaltungsform.

Ob ganzjähriger oder saisonaler Weidegang in Frage kommt, ob Milch- oder Fleischprodukte auf der Weide erzeugt werden oder ob Landschaftspflege durch Beweidung der passende Betriebszweig ist, ist dabei immer eine betriebsindividuelle Entscheidung.

Wie die Weidetierhaltung und welches Weidesystem betrieben wird, hängt von vielen Faktoren ab: Beispielsweise spielen die zugänglichen Grünlandflächen, die klimatischen Bedingungen und nicht zuletzt die Neigung des weidetierhaltenden Menschen eine Rolle.

Insgesamt gesehen orientiert sich die Weidewirtschaft an den vorhandenen Futterwerten der Weiden. So werden Milchkühe eher auf Grünlandstandorten mit hohem Futterwert eingesetzt und Schafe und Ziegen eher zur Pflege von extensiv genutztem Grünland.

Aus landwirtschaftlicher Sicht ist die Weidetierhaltung eine Form der Nutztierhaltung, sie ist die ursprünglichste. Der Weidegang der Tiere dient dabei in erster Linie der grundfutterbetonten Tierernährung. Gleichzeitig erfüllt die Weidetierhaltung die hohen gesellschaftlichen Erwartungen an das Tierwohl in der Nutztierhaltung. Lebensmittel aus Weidetierhaltung entsprechen zudem dem Wunsch der Verbraucherinnen und Verbraucher nach naturnah und regional produzierten Lebensmitteln tierischen Ursprungs.

Darüber hinaus hat die Weidetierhaltung und damit die Weidewirtschaft eine große Bedeutung für den Naturschutz: durch Beweidung werden Flächen offengehalten, Verbuschen und Verwalden werden verhindert. Die Beweidung leistet nicht nur einen Beitrag zum Grünlanderhalt und dessen Klimaschutzfunktion als Kohlenstoffspeicher sondern auch zum Erhalt der Artenvielfalt. In Biotopen wie den Moor- und Heidegebieten Norddeutschlands oder den Wacholderheiden auf der Schwäbischen Alb ist dies erkennbar. Landschaftspflege durch Beweidung bedeutet also den Erhalt unserer Kulturlandschaft so wie wir sie kennen.

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Unverzichtbar ist Beweidung, vor allem jene mit Schafen und Ziegen, an den Deichen unserer Küsten und Flüsse. Durch die Beweidung werden Schadnager vergrämt, das Wurzelwachstum der Pflanzen gefördert, die Grasnarbe der Deiche intakt gehalten und vor Bodenerosion geschützt. Kleine Wiederkäuer sind als Hochwasser- und Küstenschützer nicht zu ersetzen.