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Laut der IUCN (International Union for Conservation of Nature) besitzt der Grauwolf weltweit ein relativ großes Verbreitungsgebiet und einen stabilen Populationstrend. Die Art erfüllt weltweit keines der Kriterien für die Gefährdungskategorien. Die Weltpopulation wird auf etwa 200.000 bis 250.000 Tiere geschätzt. Daher gilt sie als nicht gefährdet. 

Die Gliederung der Spezies Wolf in Unterarten ist umstritten. Werden die Unterarten und die regionale Verteilung der Wölfe betrachtet, kann er in einigen Gebieten in seinem Erhaltungszustand bedroht sein. Daher variiert der Umgang mit Wölfen stark. In der Regel bestimmt die Gesetzgebung einzelner Nationalstaaten, ob die Art Wolf geschützt werden muss oder nicht.

Über das 1979 geschlossene Berner Übereinkommen - ein zwischenstaatlicher Vertrag des Europarats zur Erhaltung  wildlebender Pflanzen und Tiere und ihrer natürlichen Lebensräume in Europa - wird der Wolf auf einem größeren Gebiet gemeinschaftlich geschützt. Die sogenannte Berner Konvention ist eine Vorschrift des Europarats und gilt in 46 europäischen und 4 afrikanischen Staaten. Auch die Europäische Union (EU) als internationale Organisation ist Mitglied der Berner Konvention.

Gemäß Berner Konvention muss der Umgang mit geschützten Arten sicherstellen, dass „die Populationen in ihrem Bestand nicht gefährdet werden“ – sprich, dass die geschützten Arten nicht aussterben. Die EU hat die Berner Konvention in ihrer Fauna-Flora-Habitat-Richtlinie für alle EU-Mitgliedstaaten festgeschrieben.